經(jīng)過多年單籠飼養(yǎng)犢牛的模式，一些牧場已經(jīng)轉(zhuǎn)向群體飼養(yǎng)犢牛。這些牧場使用自動飼喂系統(tǒng)，通過利用犢牛間的社交優(yōu)勢以避免單次高強(qiáng)度的飼喂。
盡管群體飼養(yǎng)有諸多益處，但仍存在一個問題。一直以來，許多研究表明，犢牛在進(jìn)入群飼之前單獨(dú)飼養(yǎng)的時(shí)間越長，效果越好。
明尼蘇達(dá)大學(xué)的Sandra Godden在威斯康辛州職業(yè)牧場主（PDPW）年度商務(wù)會議上的演講中分享了其中一些研究。
一項(xiàng)研究比較了在1日齡與5日齡開始群飼的犢牛。更早進(jìn)入群飼的犢牛在沒有幫助的情況下需要更長時(shí)間才能學(xué)會如何飲奶。在較初幾天她們攝入的牛奶量也更少，因此，導(dǎo)致這些犢牛嚴(yán)重腹瀉的發(fā)病率也更高。
另一項(xiàng)研究將6日齡和14日齡的犢牛放入群飼牛舍中。研究人員同樣發(fā)現(xiàn)，更早進(jìn)入群飼的犢牛需要更多的指導(dǎo)以學(xué)習(xí)如何使用自動飼喂系統(tǒng)，并需要更長的時(shí)間來適應(yīng)使用自動飼喂系統(tǒng)進(jìn)行飲奶。
同樣，研究發(fā)現(xiàn)，將在1日齡與在21日齡開始進(jìn)入群飼牛舍的犢牛相比，前者犢牛的腹瀉和呼吸系統(tǒng)疾病發(fā)生次數(shù)顯著增加。
“所有的研究結(jié)果，相當(dāng)一致地表明，單獨(dú)飼喂的時(shí)間越長越好。12到14天或更長時(shí)間是首選，”Godden講到。“他們學(xué)得更快，長得更好，不太可能生病。”
Godden補(bǔ)充道，犢牛單獨(dú)飼養(yǎng)的時(shí)間越長，開始群飼時(shí)的規(guī)模就會越小。雖然一個自動飼喂系統(tǒng)理論上可以飼喂25頭或更多的犢牛，但許多犢牛專家仍會建議減少單個飼喂系統(tǒng)飼喂?fàn)倥５臄?shù)量。
“在我看來，群體規(guī)模可能是群飼犢牛的較大風(fēng)險(xiǎn)因素，”Godden進(jìn)一步說道。
她解釋說，過度擁擠的犢牛舍會導(dǎo)致更多的競爭，限制牛奶攝入量并增加疾病風(fēng)險(xiǎn)。如果可能的話，Godden推薦每群飼養(yǎng)20頭或更少的犢牛，越小越好！